청소년기 사회적 고립, 뇌에 ‘영구 손상’ 남긴다

1. 청소년기, 뇌 발달의 ‘황금기’

청소년기부터 청년기까지는 뇌가 급속도로 발달하는 시기입니다.
이 시기에 다양한 감각 자극과 사회적 상호작용을 충분히 경험하면 뇌 기능이 크게 향상됩니다.
반대로, 사회적 고립을 경험하면 뇌의 구조와 기능에 심각한 손상이 생길 수 있다는 연구 결과가 발표됐습니다.

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2. 국내 연구진의 세계 최초 발견

삼성서울병원 영상의학과 이정희 교수와 성균관대 의대 정성권 교수, 한국뇌연구원 이태관 책임연구원, 대구경북첨단의료산업진흥재단 김길수 교수 연구팀은
이번 연구 결과를 국제학술지 **네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)**에 게재했습니다.

3. 연구 방법 – ‘풍부한 환경’ vs. ‘고립된 환경’

연구진은 생후 4~11주 된 수컷 생쥐를 두 그룹으로 나눴습니다.

• 풍부한 환경 그룹
  • 터널, 회전 바퀴, 둥지 등 다양한 물리적 자극 제공
  • 다른 생쥐들과의 활발한 사회적 교류 가능
• 고립 환경 그룹
  • 외부 자극 없이 개별 사육
  • 사회적 상호작용 차단

각 그룹의 생쥐에게 앞발·수염의 촉각 자극, 시각·후각 자극 등을 순차적으로 주며
기능적 자기공명영상(fMRI)으로 뇌 반응을 측정했습니다.

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4. 충격적인 결과

• 풍부한 환경 그룹
  • 고차원 시각·촉각 처리 능력 향상
  • 뇌 영역별 기능이 명확하게 구분
  • 감각과 운동 조절 기능 강화
• 고립 환경 그룹
  • 뇌 영역별 기능 구분이 흐릿해짐
  • 뇌 전체 연결성 저하
  • 후각 영역 비정상 과활성 및 후각 기능 저하 동반

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5. 연구의 의미

이태관 책임연구원은

“감각 자극과 사회적 상호작용은 선택이 아닌 필수”
라고 강조했습니다.
특히, 이번 연구는 다중감각 자극에 대한 뇌의 통합 반응을 fMRI로 분석한 세계 최초 사례로,
우울증·불안·자폐 스펙트럼 장애 등 정신건강 질환의 새로운 치료 방향을 제시할 수 있을 것으로 기대됩니다.

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6. 일상 속 실천 팁

• 청소년 시기에는 사람과의 교류를 활발히 할 수 있는 환경 조성
• 독서, 음악, 운동, 미술 등 다양한 감각 활동 제공
• 디지털 기기 과의존 줄이고, 대면 활동 늘리기

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